Ο Τζορτζ Ράσελ άντεξε στην ασφυκτική πίεση του Μαξ Φερστάπεν και κατέκτησε τη νίκη στο Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν, σε έναν αγώνα που κρίθηκε κυριολεκτικά στη γραμμή του τερματισμού.
Ο Βρετανός της Mercedes πήρε την καρό σημαία μόλις 0,196 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Ολλανδό, βάζοντας την υπογραφή του σε ένα συναρπαστικό φινάλε στους δρόμους του Μπακού.
Η επιτυχία του το Σάββατο 26 Σεπτεμβρίου ήταν η τρίτη του στο φετινό πρωτάθλημα και η πρώτη μετά την Αυστρία, τον Ιούνιο. Στο τρίτο σκαλί του βάθρου ανέβηκε ο Ισάκ Χατζάρ, ολοκληρώνοντας με τον καλύτερο τρόπο την επιστροφή του στην αγωνιστική δράση και χαρίζοντας στη Red Bull διπλή παρουσία στην πρώτη τριάδα.
Από την pole position στον έλεγχο του αγώνα
Ο Ράσελ αξιοποίησε την πρώτη θέση της εκκίνησης και διατήρησε την πρωτοπορία, την ώρα που ο Όσκαρ Πιάστρι περνούσε μπροστά από τον Σαρλ Λεκλέρκ για τη δεύτερη θέση. Ο οδηγός της Mercedes άρχισε σταδιακά να απομακρύνεται, ενώ πίσω του οι δύο Red Bull κέρδιζαν έδαφος.
Το πρώτο μέρος του αγώνα εξελίχθηκε ιδανικά για τον Βρετανό, ο οποίος δημιούργησε διαφορά περίπου δέκα δευτερολέπτων. Το Μπακού, όμως, επιφύλασσε ανατροπές και η άνετη μέχρι εκείνο το σημείο πορεία του μετατράπηκε σε δοκιμασία αντοχής.
Τα αυτοκίνητα ασφαλείας άλλαξαν τις ισορροπίες
Το ατύχημα του Άλεξ Άλμπον έφερε το αυτοκίνητο ασφαλείας στην πίστα, εξανεμίζοντας το προβάδισμα του Ράσελ και συγκεντρώνοντας ξανά τα μονοθέσια. Στην επανεκκίνηση, ο Φερστάπεν πέρασε τον Πιάστρι και ανέβηκε δεύτερος, αποκτώντας πλέον άμεση επαφή με τη Mercedes.
Η δράση διακόπηκε εκ νέου όταν ο Φράνκο Κολαπίντο μπλόκαρε τους τροχούς του και συγκρούστηκε με τον ομόσταβλό του στην Alpine, Πιερ Γκασλί. Στο περιστατικό ενεπλάκη και ο Λάντο Νόρις, με τους τρεις οδηγούς να εγκαταλείπουν και το αυτοκίνητο ασφαλείας να επιστρέφει.
Ο Ράσελ κράτησε την πρώτη θέση και στη νέα επανεκκίνηση, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε την πολυτέλεια να χαλαρώσει. Ο Φερστάπεν παρέμεινε κοντά του, προετοιμάζοντας την τελική του επίθεση.
Η αντεπίθεση του Φερστάπεν και το φινάλε των 196 χιλιοστών
Έχοντας εκκινήσει όγδοος, ο Φερστάπεν πραγματοποίησε εντυπωσιακή αναρρίχηση. Παρότι δυσκολεύτηκε με τη μεσαία γόμα στο πρώτο σκέλος, η μετάβαση στα μαλακά ελαστικά βελτίωσε αισθητά τον ρυθμό του και του επέτρεψε να διεκδικήσει τη νίκη μέχρι τέλους.
Η αγωνία κορυφώθηκε στον τελευταίο γύρο. Οι κίτρινες σημαίες για το ατύχημα του Βάλτερι Μπότας υποχρέωσαν τον Ράσελ να μειώσει ταχύτητα. Όπως εξήγησε μετά τον τερματισμό, όταν πάτησε ξανά το γκάζι δεν είχε την αναμενόμενη απόκριση από το turbo, δίνοντας στον Φερστάπεν την ευκαιρία να πλησιάσει ακόμη περισσότερο.
Ο Ολλανδός επιχείρησε να εκμεταλλευτεί την ευθεία προς τον τερματισμό, όμως ο Ράσελ πρόλαβε να περάσει πρώτος τη γραμμή. Η διαφορά των 196 χιλιοστών του δευτερολέπτου αποτύπωσε τη δραματική εξέλιξη μιας μάχης που παρέμεινε ανοικτή μέχρι την τελευταία στιγμή.
Επιστροφή στο βάθρο για τον Χατζάρ
Ξεχωριστή σημασία είχε η τρίτη θέση για τον Χατζάρ. Ο Γάλλος επέστρεψε έπειτα από απουσία τριών Grand Prix, εξαιτίας τραυματισμού στον καρπό, και συνδύασε την επανεμφάνισή του με μια δυνατή απόδοση.
Έχοντας εκκινήσει τέταρτος, ολοκλήρωσε τον αγώνα τρίτος, 10,704 δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή. Ήταν το τρίτο βάθρο της καριέρας του στη Formula 1, με τον ίδιο να υπογραμμίζει την ικανοποίησή του επειδή αυτή τη φορά το αποτέλεσμα στηρίχθηκε στην καθαρή του ταχύτητα.
Πέμπτος ο Αντονέλι, στους 66 βαθμούς η διαφορά
Ο Κίμι Αντονέλι περιόρισε τις απώλειες σε ένα δύσκολο αγωνιστικό τριήμερο. Μετά το ατύχημά του στο πρώτο σκέλος των κατατακτήριων δοκιμών, εκκίνησε από τη 16η θέση και κατάφερε να ανέβει στην πέμπτη, πίσω από τη Ferrari του Σαρλ Λεκλέρκ.
Ο Ιταλός αποκάλυψε ότι αντιμετώπισε και σημαντική ζημιά στο πάτωμα του μονοθεσίου του, έπειτα από επαφή με τον Όλιβερ Μπέρμαν σε επανεκκίνηση. Υπό αυτές τις συνθήκες, οι δέκα βαθμοί της πέμπτης θέσης αποτέλεσαν σημαντική συγκομιδή.
Ο Ράσελ, πάντως, κέρδισε 15 βαθμούς απέναντι στον ομόσταβλό του και μείωσε τη μεταξύ τους απόσταση από τους 81 στους 66 βαθμούς. Ο Αντονέλι διατηρεί σημαντικό προβάδισμα, αλλά ο Βρετανός έφυγε από το Μπακού με μια νίκη που ενισχύει τόσο τη βαθμολογική του θέση όσο και την αυτοπεποίθησή του.
Χωρίς βαθμούς η McLaren, εκτός βάθρου η Ferrari
Η Ferrari περιορίστηκε στην τέταρτη θέση με τον Λεκλέρκ και στην έκτη με τον Λιούις Χάμιλτον. Ακόμη πιο απογοητευτική ήταν η κατάληξη για τη McLaren, η οποία έμεινε χωρίς βαθμούς.
Πέρα από την εγκατάλειψη του Νόρις, ο Πιάστρι έχασε την ευκαιρία για το βάθρο όταν μπλόκαρε τους τροχούς του στην πρώτη στροφή, προσπαθώντας να αμυνθεί απέναντι στον Χατζάρ. Ο Αυστραλός υποχώρησε στην κατάταξη και τερμάτισε τελικά 14ος, ολοκληρώνοντας μια δύσκολη ημέρα για την ομάδα.
