Η Apple επιταχύνει το σχεδιασμό και την εξέλιξη του αυτοκινήτου της αφιερώνοντας όλες τις υποδομές της στην έρευνα για τις τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης - με σκοπό να λύσει αυτόν τον τεχνολογικό «γόρδιο δεσμό» της αυτοκίνησης.
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες της αμερικανικής εταιρείας ακολουθούσαν δύο διαφορετικούς δρόμους: ο ένας ήταν η εξέλιξη ενός πρωτοτύπου με τεχνολογίες ημι-αυτόνομης οδήγησης, δηλαδή του ελέγχου του τιμονιού και το γκαζιού υπό προϋποθέσεις, στο πλαίσιο της ημι-αυτόνομης οδήγησης (Adaptive Cruise Control) που ήδη διαθέτουν πολλά νέα αυτοκίνητα.
Ο δεύτερος δρόμος ήταν η έρευνα και εξέλιξη ενός πλήρως αυτόνομου πρωτοτύπου, με πλήρη ικανότητα αυτόνομης κίνησης χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση στο έργο της οδήγησης.
Τώρα, σύμφωνα με πληροφορίες από το εσωτερικό της εταιρείας, ο νέος επικεφαλής του προγράμματος του Apple Car (επικεφαλής λογισμικού του Apple Watch) Kevin Lynch, έχει δώσει την εντολή στους μηχανικούς και ειδικούς του software να επικεντρωθούν στο δεύτερο δρόμο: στην εξέλιξη ενός πλήρως αυτόνομου αυτοκινήτου.
Αυτή ήταν μία είδηση που δημοσιεύθηκε από το Bloomberg, και αμέσως μόλις γνωστοποιήθηκε η μετοχή της Apple στο χρημτιστήριο της Νέας Υόρκης σημείωσε αύξηση της τάξης του 2,4%, φτάνοντας στα 157,23 δολάρια.
Η αμερικανική εταιρεία έχει ξεκινήσει το πρόγραμμα του Apple Car από το 2014, με την ονομασία «Project Titan». Στα επτά αυτά χρόνια το πρόγραμμα έχει περάσει διά πυρός και σιδήρου, με πολλαπλές καθυστερήσεις, διοικητικές αναταράξεις (με την αλλαγή συνολικά πέντε διοικητών του project) και δισεπίλυτα τεχνολογικά προβλήματα.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο ο επί τριετία επικεφαλής του προγράμματος, Doug Field, αποχώρησε (μζί με τρία ακόμα κορυφαία στελέχη του προγράμματος) για να αναλάβει μια θέση στη Ford Motor Co., και η Apple των αντικατέστησε εκ των έσω, με τον Lynch, παρότι ο τελευταίος δεν έχει εμπειρία από την αυτοκινητοβιομηχανία.
Η πρόκληση της δημιουργίας του πρώτου πλήρως αυτόνομου αυτοκινήτου είναι τεράστια για τον Lynch, διότι η αυτόνομη οδήγηση επιπέδου 5 παραμένει ένας «γόρδιος δεσμός» ακόμα και για τις κορυφαίες εταιρείες αυτοκινήτων και λογισμικού στον πλανήτη, παρά τα χρόνια έρευνας.
Μεταξύ άλλων, η Tesla δεν έχει φτάσει ακόμα πουθενά κοντά στην αυτόνομη οδήγηση, ενώ η Uber Technologies Inc. αποφάσισε να πουλήσει το αντίστοιχό της τμήμα έρευνας πριν από περίπου ένα χρόνο.
Η είσοδος των εγκαταστάσεων της Apple στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ
Αντίθετα, η Apple φέρεται να έχει θέσει στόχο να παρουσιάσει το πρώτο της αυτοκίνητο, πλήρως αυτόνομο, σε χρονικό ορίζοντα 4 ετών. Φυσικά, η παρουσίασή του τόσο νωρίς, το 2025, εξαρτάται από την πρόοδο που θα σημειώσει στις τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης και τεχνητής νοημοσύνης του αυτοκινήτου.
Πρόκειται για έναν πολύ φιλόδοξο στόχο, από τον οποίο η Apple ίσως αναγκαστεί να αναδιπλωθεί ως το 2025, και να παρουσιάσει το πρώτο της -ηλεκτρικό, φυσικά- αυτοκίνητο με λιγότερες τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης. Αν τα καταφέρει, σίγουρα θα πρόκειται για ένα μικρό τεχνολογικό θαύμα.
Πρόσφατα, η Apple σημείωσε ένα πολύ σημαντικό βήμα στην εξέλιξη του συστήματός της για την αυτόνομη οδήγηση. Η εταιρεία πιστεύει ότι έχει ολοκληρώσει πολλά από την δουλειά που απαιτείται για τον πυρήνα του συστήματος, που είναι σχεδιασμένος από τους ειδικούς του software της εταιρείας που έχουν δημιουργήσει τους επεξεργαστές των iPhone, iPad και Mac. Η δουλειά αυτή αφορά στη ρύθμιση του λογισμικού που ελέγχει τις ιδιότητες της αυτόνομης οδήγησης.
Το σύστημα, μαζί με όλους τους αισθητές και τις κάμερές του, δεν αποκλείεται πολύ σύντομα να βρει το δρόμο του προς τα πρωτότυπα δοκιμών της Apple, συνολικά 69 SUV της Lexus, τα οποία καλύπτουν χιλιάδες χιλιόμετρα εδώ και χρόνια στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με την αμερικανική εταιρεία, το chip του Apple Car είναι το πιο προηγμένο ηλεκτρονικό εξάρτημα που έχει κατασκευάσει ποτέ η Apple εντός των τειχών της, και αποτελείται από επεξεργαστές που μπορούν να χειριστούν την τεχνητή νοημοσύνη που απαιτείται για την αυτόνομη οδήγηση. Η ισχύς επεξεργασίας του συστήματος αναμένεται να παράγει και πολύ υψηλή θερμοκρασία, και κατά συνέπεια θα χρειαστεί και ένα σοφιστικέ σύστημα ψύξης.
Όμως, η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η ασφάλεια του συστήματος: η διασφάλιση ότι μια σειρά από εφεδρικά συστήματα θα καλύπτουν κάθε περίπτωση ενδεχόμενου ατυχήματος, σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Η Appla προσπαθεί να εξελίξει ισχυρότερα εφεδρικά συστήματα σε σχέση με αυτά που διαθέτει η Tesla και η Waymo, πολλαπλά επίπεδα συστημάτων ασφαλείας που θα ενεργοποιούνται αυτόματα για να καλύψουν ενδεχόμενη κατάρρευση των μηχανισμών της αυτόνομης οδήγησης.
Για αυτό το σκοπό αναζητά εξειδικευμένους μηχανολόγους, μαζί με ειδικούς στο software και στο hardware για την περαιτέρω ανάπτυξη των συστημάτων αυτονομης οδήγησης. Ένα από τα ηχηρά ονόματα που απέκτησε έιναι ο CJ Moore, πρώην επικεφαλής ανάπτυξης του software αυτόνομης οδήγησης της Tesla, όπως και τους πρώην διοικητικούς της τελευταίας Michael Schwekutsch κκαι Stuart Bowers.
Το νέο, υπερσύγχρονο και «διαστημικό» κέντρο έρευνας και εξέλιξης που κατασκευάζει η Apple στην Καλιφόρνια
Πρόσφατα, επίσης, έφερε στα κεντρικά της στην Καλιφόρνια, έναν ειδικό αισθητήρων από τη General Motors, πλειάδα μηχανολόγων της Tesla, έναν από τους διοικητές της Daimler Trucks, ειδικούς της αυτοκινητικής ασφάλειας από την Joyson Safety Systems, έναν ειδικό των συστημάτων κλιματισμού από τη Volvo, καθώς και ειδικών των συστημάτων μπαταριών από την Karma Automotive LLC.
Επίσης, προσλαμβάνει διαρκώς -με αντίστοιχες αγγελίες στις ΗΠΑ- ειδικούς του software για να εργαστούν σε «εμπειρίες ανθρώπινης διεπαφής με τις τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης», που σημαίνει ότι βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο εξέλιξης των τεχνολογιών αυτών. Σύμφωνα με την αγγελία, το λογισμικό του Apple Car είναι αντίστοιχο με εκείνο που χρησιμοποιείται στο iPhone.
Στα πλάνα που εξετάσει η Apple είναι ένα εσωτερικό χωρίς τιμόνι και χειριστήρια οδήγησης, όπου οι επιβάτες θα κάθονται αντικριστά και θα έχουν στο κέντρο ένα μεγάλο iPad για το χειρισμό των πολυμέσων, το οποίο θα είναι φυσικά συνδεδεμένο με το Cloud της εταιρείας για κάθε χρήστη.
Όμως, δεδομένου ότι η Apple δεν είναι κατασκευαστής αυτοκινήτων, αναμφίβολα θα χρειαστεί συνεργασίες για τα περιφερειακά, μηχανικά μέρη του αυτοκινήτου. Η εταιρεία έχει κάνει ήδη αρκετές διαπραγματεύσεις με πλειάδα κατασκευαστών, όπως η Toyota και η Hyundai, αλλά όλες έχουν ναυαγήσει, μέχρι στιγμής. Στόχος της Apple είναι να κατασκευάζει το αυτόνομο αυτοκίνητο της αποκλειστικά στις ΗΠΑ.
Καθώς πλειάδα κινεζικών εταιρειών υποστηρίζουν ότι θα έχουν έτοιμα ήδη από το 2024 τα πρώτα τους αυτόνομα αυτοκίνητα για μεγάλους στόλους, η Apple επενδύει όλες τις υποδομές της σε αυτόν τον λυσσαλέο τεχνολογικό αγώνα.
Ακόμα δεν είναι ξεκάθαρο το επιχειρηματικό μοντέλο που θα ακολουθήσει η Apple με το ηλεκτρικό, αυτόνομο αυτοκίνητό της. Ένα ενδεχόμενο είναι να δημιουργήσει έναν τεράστιο στόλο αυτόνομων αυτοκινήτων για υπηρεσίες car sharing, στα πρότυπα των Uber, Lyft και Waymo. Όμως, το πιθανότερο σενάριο, ή και παράλληλο, είναι η διάθεση του Apple Car για προσωπική ιδιοκτησία.
