Η βραδιά της Euroleague ανήκε στις ομάδες που έπαιζαν με την πλάτη στον τοίχο. Ζάλγκιρις και Βαλένθια υπερασπίστηκαν την έδρα τους, πήραν μεγάλες νίκες απέναντι σε Φενέρμπαχτσε και Παναθηναϊκό AKTOR αντίστοιχα και μείωσαν αμφότερες τις σειρές σε 2-1, βάζοντας νέα ένταση στη μάχη για την πρόκριση στο Final Four.
Στο Κάουνας, η Φενέρμπαχτσε έμοιαζε έτοιμη να τελειώσει τη σειρά από νωρίς. Με εξαιρετική επιθετική λειτουργία, υψηλά ποσοστά από την περιφέρεια και πρωταγωνιστές τους Μπιμπέροβιτς και Χολ, οι Τούρκοι επέβαλαν πλήρως τον ρυθμό τους στην πρώτη περίοδο και προηγήθηκαν με διψήφια διαφορά. Στα μέσα του δευτέρου δεκαλέπτου μάλιστα η ομάδα του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους έφτασε μέχρι και το +19, δείχνοντας ότι έχει τον απόλυτο έλεγχο.
Η Ζάλγκιρις όμως δεν εγκατέλειψε το παιχνίδι. Με τον Φρανσίσκο να δίνει το σύνθημα της αντεπίθεσης πριν από το ημίχρονο, οι Λιθουανοί άρχισαν να ροκανίζουν τη διαφορά και να επιστρέφουν ψυχολογικά στο ματς. Στο δεύτερο μέρος η εικόνα άλλαξε εντελώς. Ο Τουμπέλις πήρε το παιχνίδι πάνω του, κυριάρχησε και στις δύο πλευρές του παρκέ και οδήγησε τη Ζάλγκιρις σε μια σπουδαία ανατροπή.
Με 26 πόντους και καθοριστικές φάσεις στο φινάλε, ο Λιθουανός ψηλός ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής του 81-78, με το οποίο η Ζάλγκιρις όχι μόνο απέφυγε τη “σκούπα”, αλλά ξαναμπήκε δυναμικά στη σειρά. Η Φενέρ κρατά ακόμη το προβάδισμα με 2-1, όμως πλέον καλείται να αντιδράσει σε μια σειρά που απέκτησε ξανά πίεση.
Στην Αθήνα, ο Παναθηναϊκός AKTOR πλήρωσε το κακό του ξεκίνημα και την αδυναμία του να περιορίσει την επιθετική πολυφωνία της Βαλένθια. Οι Ισπανοί μπήκαν πιο έτοιμοι, πιο σκληροί και πολύ πιο καθαροί στο μυαλό τους, χτυπώντας από νωρίς τις αδυναμίες των “πρασίνων”. Ο Παναθηναϊκός ήταν νευρικός, έκανε λάθη και αδυνατούσε να βρει ρυθμό, την ώρα που η Βαλένθια σκόραρε με συνέπεια τόσο από την περιφέρεια όσο και μέσα από καλά οργανωμένες επιθέσεις.
Ο Κάμερον Τέιλορ ήταν εντυπωσιακός στο πρώτο ημίχρονο, ενώ ο Κέντρικ Ναν ήταν σχεδόν μόνος του στην προσπάθεια του Παναθηναϊκού να μείνει κοντά στο σκορ. Παρ’ όλα αυτά, η Βαλένθια πήγε στα αποδυτήρια με προβάδισμα 13 πόντων και συνέχισε στο ίδιο τέμπο και στο δεύτερο μέρος, φτάνοντας ακόμη και στο +19.
Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε στην τρίτη περίοδο, κυρίως μέσα από την ένταση στην άμυνα, το full court press και κάποιες μεγάλες φάσεις του Οσμάν και του Ρογκαβόπουλου. Το ματς άλλαξε χαρακτήρα και από την ένταση που ακολούθησε αποβλήθηκαν τόσο ο Εργκίν Αταμάν όσο και ο Πέδρο Μαρτίνεθ, με τις δύο ομάδες να συνεχίζουν με τους βοηθούς τους στον πάγκο.
Οι “πράσινοι” έκαναν δεύτερη μεγάλη προσπάθεια και στο φινάλε μείωσαν, φέρνοντας το παιχνίδι σε οριακό σημείο. Όμως τα μεγάλα σουτ που χρειάζονταν δεν μπήκαν, η Βαλένθια κράτησε την ψυχραιμία της και έφυγε με τεράστιο διπλό, 91-87, μειώνοντας τη σειρά σε 2-1.
Το αποτέλεσμα αυτό δίνει ξανά ζωή στους Ισπανούς και ταυτόχρονα αυξάνει την πίεση στον Παναθηναϊκό, που είδε το πλεονέκτημά του να τρίζει και πλέον καλείται να απαντήσει άμεσα για να μη μετατραπεί μια σειρά που έδειχνε ελεγχόμενη σε θρίλερ πρόκρισης.
Η ουσία της βραδιάς είναι ξεκάθαρη: ούτε η Φενέρμπαχτσε ούτε ο Παναθηναϊκός κατάφεραν να τελειώσουν τη δουλειά. Ζάλγκιρις και Βαλένθια έδειξαν χαρακτήρα, κράτησαν “ζωντανές” τις σειρές τους και έστειλαν το μήνυμα πως τίποτα δεν έχει κριθεί ακόμη.
